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Os pigmeus constituíam uma nação de anões e seu nome deriva de uma palavra grega que significa uma medida correspondente a cerca de treze polegadas, que segundo se acreditava, era a altura daquela gente. Os pigmeus viviam perto das nascentes do Nilo, ou, de acordo com outros, na índia. Homero conta que os grous costumavam emigrar, todos os invernos, para o país dos pigmeus e seu aparecimento era o sinal de uma sangrenta guerra com os diminutos habitantes, que tinham de pegar em armas para defender os trigais contra os rapaces estrangeiros. Os pigmeus e seus inimigos, os grous, serviram de assunto a diversas obras-de-arte.
Escritores mais modernos falam de um exército de pigmeus que, encontrando Hércules adormecido, preparou-se para atacá-lo, como se se tratasse do ataque a uma cidade. O herói, contudo, tendo despertado, riu dos minúsculos guerreiros e, embrulhando alguns em sua pele de leão, levou-os para Eristeu. Milton utiliza-se dos pigmeus para uma comparação no Livro do Paraíso Perdido:
Os pigmeus que vivem além da índia
Ou os Elfos gentis, cujos folguedos
Os camponeses vêem (ou sonham ver)
Nas clareiras da mata e junto às fontes.
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